Punto de inflamación

¿Qué es el punto de inflamación y cómo se calcula?

El punto de inflamación indica la temperatura más baja a la que una sustancia (usualmente combustible) puede volverse inflamable al estar en contacto con el aire. Por esta razón, el punto de inflamación está relacionado con la temperatura de inflamabilidad y es un valor cuya medición requiere aparatos específicos.

La temperatura mínima de inflamabilidad es el punto necesario para la liberación de vapores que, al entrar en contacto con oxígeno o aire en general (una sustancia con capacidad oxidante), provocará que la sustancia se encienda.  

Este punto de inflamación, por lo tanto, determina una temperatura a la que se somete una sustancia cuando se calienta externamente. Es importante distinguir este concepto de la temperatura de autoignición o autoinflamación. Este concepto se discutirá a continuación para diferenciarlo de la temperatura de inflamabilidad.

Cómo analizar el punto de inflamación

Para determinar el punto de inflamación, se realizan pruebas de laboratorio en las que una llama actúa como fuente de calor. La sustancia se calienta gradualmente y se miden los rangos de temperatura aplicados. Toda la prueba se realiza en una cámara de vapor para un experimento controlado. El momento en que aparece un destello corresponde al punto de inflamación, ya que indica que la sustancia ha alcanzado su punto inflamable.

En este tipo de prueba, se utiliza una copa cerrada para evitar cualquier pérdida de componentes. Aunque el experimento también se puede hacer usando una copa abierta, los experimentos con copa cerrada siempre son preferibles.

Influencia de la presión atmosférica

Al medir el punto de inflamación, se debe tener en cuenta la presión atmosférica como factor. Ya se sabe que la presión atmosférica es un valor generalmente asociado con la temperatura, ya que interviene como un elemento de presión del entorno dado. Por esta razón, el nivel del mar siempre se utiliza como punto de referencia para la medición de las temperaturas de ignición.

Posteriormente, un aumento en la presión elevará el punto de inflamación o la temperatura de inflamabilidad. Por el contrario, si la presión disminuye, la inflamabilidad ocurrirá a una temperatura más baja.

Conceptos relacionados: Temperatura de autoignición o autoinflamación

Hay un punto en el que aparecen dos fenómenos relacionados: autoignición y autoinflamación. La temperatura de autoignición es la temperatura más baja a la que una sustancia en contacto con el aire puede encenderse espontáneamente y sin una fuente de calor que cause un aumento externo de su temperatura. Por lo tanto, la temperatura de autoignición puede considerarse como la cantidad de energía requerida para que comience la combustión espontánea en una sustancia.

La temperatura de autoignición a veces está estrechamente relacionada con los catalizadores (sustancias que generalmente sirven para acelerar una reacción química). Estos catalizadores pueden ser sustancias como el propio oxígeno.