HFC/HFO o HFO

 

Aunque los términos HFC/HFO se distinguen solo en una letra, en realidad son sustancias con comportamientos muy diferentes. Uno de los aspectos básicos más controvertidos en relación con los HFC es el problema del calentamiento global, así como las nuevas regulaciones que, desde Europa, se impondrán contra ellos. 

¿Qué es HFC/HFO?

En primer lugar, podemos hablar de los sistemas de refrigeración que usan HFC/HFO como refrigerante. Estos están generalmente involucrados en procesos industriales y se han utilizado ampliamente precisamente por una gran ventaja que ofrecen: Seguridad. Sin embargo, más allá de esta seguridad, puede añadirse que, al mismo tiempo, son sustancias muy eficaces, lo que mejora enormemente su eficiencia, especialmente considerando que tienen bajos costos de instalación. El segundo aspecto de los HFC/HFO es el de las regulaciones; en efecto, el Reglamento de la UE sobre Gases Fluorados, así como las restricciones cada vez más estrictas sobre refrigerantes y sus cargas, presentan un desafío para los fabricantes y usuarios en la actualidad. 

De hecho, puede decirse que estas restricciones afectan de manera muy especial a los usuarios y fabricantes de sistemas de refrigeración HFC/HFO. 

Por referencia a su acrónimo, HFC significa hidrofluorocarbono. Es un tipo de refrigerante compuesto por una mezcla de átomos de carbono con hidrógeno y flúor. Entre otras aplicaciones, los HFC se utilizan en compuestos adhesivos y aislantes en techos fabricados con espuma en aerosol. De hecho, son responsables de este proceso de aplicación de aislamiento térmico para expandir la mezcla y formar espuma, contribuyendo así a la capacidad de resistencia térmica necesaria para mejorar la eficiencia de las construcciones. Sin embargo, el uso más extendido es en sistemas de refrigeración y aire acondicionado. 

El problema de los HFC 

A pesar de los beneficios mencionados en referencia a los HFC, también deben señalarse algunos de los problemas relacionados con ellos. Las emisiones de este tipo de sustancias aumentan la temperatura de la estratosfera y

son responsables de atrapar el calor de la atmósfera y, por lo tanto, acelerar el calentamiento global. Esto está lejos de ser insignificante; a pesar de que los gases HFC representan alrededor del 1% de las emisiones de gases de efecto invernadero, su daño es potencialmente cientos de miles de veces mayor que el de otros gases como el dióxido de carbono. Por ello, se están buscando soluciones alternativas al uso de HFC; un punto esencial nuevamente en el tema HFC/HFO. 

Ventajas de los HFC

A pesar del daño mencionado anteriormente, la verdad es que los HFC son gases que ofrecen gran seguridad y eficiencia. Estos gases son mayormente no inflamables y tienen baja toxicidad, lo que los hace ideales en aplicaciones relacionadas con su uso en lugares públicos y privados. 

El problema con las alternativas que se están proponiendo a los HFC es la seguridad. Algunas como el amoníaco pueden ser buenos refrigerantes, pero son tóxicos y extremadamente inflamables.

¿Cuál es la diferencia entre HFC y HFO?

Sin duda, uno de los aspectos clave al discutir sobre los gases HFC y HFO es el de sus diferencias. En términos de compuestos, no hay diferencia entre ambos. De hecho, los gases HFO también están compuestos de flúor, carbono e hidrógeno. Sin embargo, la principal diferencia entre ambos es que los HFO tienen un enlace doble de carbono que los hace menos estables. Como componentes menos estables tienen una menor contribución al calentamiento global y ningún efecto sobre la capa de ozono, los HFO son generalmente considerados una alternativa más ecológica a los HFC. 

Estas diferencias se pueden especificar de la siguiente manera: 

Los gases HFC son conocidos como hidrofluorocarbonos y tienen un alto potencial de calentamiento global. Los HFO, mientras tanto, se conocen como hidrofluoroolefinas y tienen bajo o nulo potencial de agotamiento del ozono y calentamiento global. Por otro lado, también se puede hablar de la cuestión de las restricciones de cada uno de ellos. 

Desafíos y consideraciones en la transición a HFO

 

El proceso de transición de los HFC a los HFO es esencial en la lucha contra el calentamiento global. Precisamente por eso las principales instituciones gubernamentales están cada vez más implementando restricciones contra los primeros. Lo que se pretende en primer lugar es evitar el impacto climático que pueden tener las industrias de instalación de aislamiento en techos (construcción) y la industria de aire acondicionado y refrigeración de espacios. 

En cuanto a Europa, la reducción progresiva de los refrigerantes HFC es cada vez más marcada. De hecho, ya hay más restricciones e incluso prohibiciones (además de medidas tomadas en Canadá y algunos estados de EE. UU.) respecto al uso de HFC. En particular, cinco estados miembros europeos ya han dejado clara su propuesta de restringir el uso de HFC bajo el reglamento REACH europeo para sustancias perfluoradas y polifluoradas. Estos países fueron Dinamarca, Suecia, Noruega, Alemania y los Países Bajos. 

De hecho, esta propuesta incluye cualquier sustancia que tenga un grupo CF2 o CF3 en su composición, que de hecho están presentes en los refrigerantes HFC/HFO. Este reglamento REACH prescribe las sustancias químicas que se pueden usar y fabricar en el territorio de la Unión Europea. Por sus siglas, REACH es responsable del Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas. Estas restricciones están destinadas a implementarse para la fabricación, comercialización y uso de todos los PFAS (por sus siglas, sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), que incluye casi 5,000 productos químicos. Estas restricciones afectarían de hecho a muchos más sectores. Entre ellos el sector de limpieza, espumas para combatir incendios, recubrimientos o pinturas. 

Estos compuestos tienen una alta persistencia en el medio ambiente y una gran capacidad de contaminación tanto de aguas subterráneas como superficiales. Por lo tanto, también son capaces de causar graves daños a la salud. Sería necesario un análisis para no eliminar sustancias que no fueran potencialmente dañinas. De hecho, con referencia al tema de HFC/HFO, habría algunos gases fluorados que, según este enfoque, a pesar de ya tener un bajo potencial de calentamiento global y que son esenciales en los sectores de refrigeración y aire acondicionado. 

Estos gases ya han demostrado ser seguros para la salud humana y también para el medio ambiente durante todo su ciclo de vida. Por eso, existe el temor de la propia industria de que el tema se simplifique en exceso y que se incluyan en estas restricciones gases que no cumplan los criterios para su retirada del mercado y fabricación. Todo esto sería de hecho perjudicial en términos de seguridad. Además, más allá de esa seguridad estaría la cuestión de la eficiencia, que otras alternativas hasta ahora no han logrado alcanzar ni siquiera en aquellos intentos en los que se han compuesto mezclas con HFC.