HCFC

¿Qué son los hidroclorofluorocarbonos (HCFC)?

Los hidroclorofluorocarbonos (por sus siglas, HCFC) son un tipo de gas compuestos por átomos de carbono, hidrógeno, cloro y flúor, que se han introducido de forma provisional en sustitución de los CFCs. Así pues, se trata de gases refrigerantes considerados de segunda generación que fueron pensados como alternativas más limpias a los CFC; a pesar de ello, también son considerados gases destructores de la capa de ozono.

Teniendo en cuenta dicho punto, se puede asegurar que son gases cuyo potencial de agotamiento de ozono es menor que el de los CFC, pero no por ello deben dejar de considerarse gases de efecto invernadero.

¿Qué es el HCFC?

Tal y como se ha mencionado, HCFC son siglas que hacen referencia al término hidroclorofluorocarbonos. Estos gases están compuestos por cloro, carbono, flúor e hidrógeno. Son un tipo de gas que puede ser catalogado como de transición ya que se están empleando para sustituir a los CFC como parte del plan de reducir la emisión de gases nocivos para la capa de ozono. Los HCFC son gases que se emplean en la fabricación de otros productos químicos. A pesar de su menor potencial de agotamiento del ozono que los CFC, tienen un potencial de calentamiento alto. Por ello, son gases que se busca eliminar paulatinamente. En concreto, en los países desarrollados está disminuyendo su utilización, en línea con lo acordado en el protocolo de Montreal. Dicho protocolo tiene como horizonte reducir hasta el 90% la línea de base.

Aplicaciones de los HCFCs

A continuación, se mencionan algunas de las aplicaciones más importantes de los gases HCFC. En este punto toca hablar de los refrigerantes HCFC. En efecto, tanto los CFC como los HCFC han sido empleados frecuentemente como aislantes térmicos, además de como sustancias refrigerantes. Entre las aplicaciones de los HCFC, se pueden mencionar los extintores y su uso como sustancias disolventes o como propelentes para aerosoles.

Uno de los factores más destacados por los que los CFC han sido sustituidos paulatinamente por los HCFC es su durabilidad en la atmósfera: tras su emisión pueden pasar entre 50 y 100 años en la atmósfera hasta su completa degradación, que se produce cuando se unen con el ozono que se encuentra presente en la estratosfera.

Por su parte, los HCFC surgieron como un tipo de gas fluorado que no daña la capa de ozono, aunque sí resulten ser gases de tipo efecto invernadero. Se trata de gases muy potentes que, aunque menos que los CFC, también contribuyen al calentamiento global por favorecer el efecto invernadero. Los gases HCFC se emplean en equipos de aire acondicionado y también en equipos de refrigeración que generalmente son diseñados para utilizarlos. También se emplean en procesos relacionados con la fabricación de espumas.

Propiedades físicas de los HCFC

Para aportar más información sobre los gases refrigerantes HCFC, mencionaremos algunas de las propiedades físicas que tienen.

HCFC – 123

Se trata de una sustancia líquida y no inflamable que no posee color y que es volátil. Se emplea generalmente como sustituto de los CFC, y tiene propiedades químicas muy similares a ellos. Sin embargo, se trata de un gas que tiene unas mejores cualidades en lo relacionado con el medio ambiente. Concretamente, se trata de un gas que presenta un bajo potencial de acumulación en la atmósfera.

HCFC – 22

Se trata de un gas sin olor, no inflamable e incoloro que es ligeramente soluble en agua. Tiene un coeficiente de partición bajo (en términos relativos) en octanol/agua. Esto indica, a su vez, que tiene un índice potencial de acumulación muy bajo, que tiende de hecho a cero. Es un gas empleado en la refrigeración y en aires acondicionados.

HCFC – 141 b y 142 b

Su aspecto es el de un líquido incoloro, inflamable, poco soluble en agua y volátil. Su coeficiente de partición octanol/agua es bajo, por lo que también tiene un potencial de acumulación bajo. Se trata de una sustancia que, sin embargo, puede resultar tóxica en los ambientes marinos. El 142 b tiene propiedades similares.

HCFC – 124

Se trata de un gas no inflamable y sin color.

Impacto medioambiental de los HCFC

Una vez que se ha definido qué son los HCFC y cuáles son sus aplicaciones, no puede pasarse por alto el impacto medioambiental que suponen estos gases. Tal y como se ha mencionado, este tipo de gases son muy empleados en los equipos de refrigeración y de aire acondicionado. Dentro de los sistemas de refrigeración pueden incluirse los equipos de control de temperatura o energía, así como los sistemas de aire acondicionado.

Este es un punto importante, ya que su consumo y uso aumenta durante determinadas estaciones. Concretamente, en verano, cuando el aumento de las temperaturas hace que también se incremente el uso de equipos de refrigeración y de enfriamiento de productos y ambientes. La eficiencia y el buen uso de los equipos adquieren una especial relevancia en todo lo relacionado con el empleo de los HCFC: si no se utilizan de forma eficiente, pueden generar más emisiones o bien no permitir un funcionamiento adecuado, lo que termina por volverlos aún más perniciosos.

Los gases HCFC que contienen los equipos refrigerantes y de aire acondicionado son peligrosos si se liberan a la atmósfera, ya que provocan la destrucción de la capa de ozono. Esta situación, tal y como se verá más adelante, puede tener efectos perniciosos para los seres humanos. Cuando se liberan los gases HCFC, al tratarse de gases que contienen átomos de cloro, hacen que la capa de ozono se debilite. Dicho debilitamiento se produce precisamente en el momento de su degradación: cuando los gases HCFC se degradan, se combinan con el ozono presente en la estratosfera en determinadas condiciones de luminosidad y temperatura. En ese momento, cuando se produce la reacción química de la degradación, el ozono se destruye y se liberan a la atmósfera los átomos de cloro. Hay que recordar que el proceso de degradación en el caso de los gases CFC puede tener lugar entre los 50 y 100 años. En el caso de los HCFC, aunque sean menos nocivos, también se produce este efecto pernicioso para la atmósfera.

Medidas contra este tipo de gases

Existen numerosos convenios que han tratado el tema de los gases HCFC: el Convenio de Viena o el Protocolo de Montreal, de 2007, el más relevante en este terreno. Todos los países adscritos a dichos protocolos se han comprometido con la reducción y eliminación de este tipo de gases. En concreto, el proceso para la reducción de las emisiones de este tipo de gases se fijó con previsiones para el 2030: intentando reducir el consumo de HCFC al 97,5%, y reservando el resto (un 2,5%) para sistemas de refrigeración y aire acondicionado (sus principales usos). Dicha previsión se amplía para el 1 de enero de 2040, cuando se establece la prohibición absoluta para este tipo de gases.

Efectos sobre la salud humana

En lo que se refiere a los daños que pueden provocar los gases refrigerantes HCFC en la salud humana, merece la pena aclararlos a causa de la gran confusión existente. En primer lugar, cuando se producen grandes concentraciones de este gas se puede generar asfixia y también pérdida de conocimiento. Igualmente, en contacto con la piel, se produce enrojecimiento y, en contacto con los ojos, dolor. Por todo ello, y aunque tienen un índice más bajo de toxicidad y de bioacumulación, este tipo de gases siguen considerándose perjudiciales para la capa de ozono.